從廣義上講，物流泛指物質實體及其載體的場所(或位置)的轉移和時間占用，即指物質實體的物理流動過程。它是在生產和消費從時間和空間上被分離并日益擴大的形勢下為有機地銜接“供”和“需”，保證社會生產順利地進行，并取得良好的經濟效益而發展起來的一門科學。

物流所要解決的問題是物流活動的機械化、自動化和合理化，以實現物流系統的時間和空間效益。   

 物流系統是指在一定的時間和空間里，由所需輸送的物料和包括有關設備、輸送工具、倉儲設備、人員以及通信聯系等若干相互制約的動態要素構成的具有特定功能的有機整體。隨著計算機科學和自動化技術的發展，物流管理系統也從簡單的方式迅速向自動化管理演變，其主要標志是自動物流設備，如自動導引車(AGV-Automated guided vehicle)、自動存儲、提取系統(AS/RS-Automated storage/retrieve s y s t e m)、空中單軌自動車(SKY-RAV-Rail automated vehicle)、堆垛機(Stacker crane)等，及物流計算機管理與控制系統的出現。   

發展至今，物流系統是典型的現代機械電子相結合的系統。

現代物流系統由半自動化、自動化以至具有一定智能的物流設備和計算機物流管理和控制系統組成。任何一種物流設備都必須接受物流系統計算機的管理控制，接受計算機發出的指令，完成其規定的動作，反饋動作執行的情況或當前所處的狀況。智能程度較高的物流設備具有一定的自主性，能更好地識別路徑和環境，本身帶有一定的數據處理功能。   

 現代物流設備是在計算機科學和電子技術的基礎上，結合傳統的機械學科發展來的機電一體化的設備。從物流系統的管理和控制來看，計算機網絡和數據庫技術的采用是整個系統得以正常運行的前提。仿真技術的應用使物流系統設計處于更高的水平。

物流已經成為并行工程的基礎和CIMS的組成部分。